Scenarist Paul Javal is bezig met een eervolle opdracht: Homerus' Odyssee bewerken voor een in Cinecittà op te nemen verfilming, door niemand minder dan Fritz Lang (gespeeld door Fritz Lang). Na een misverstand tussen zijn vrouw Camilla verbreekt Paul hun relatie en slaat haar liefde voor hem om in verachting. Als hij eindelijk aan zijn vrouw durft te vragen waarom ze niet meer van hem hield, antwoordt zij simpelweg: “C'est la vie.”

De beelden van een in bad zittende Piccoli, sigaret onafscheidelijk in de mondhoek, hoedje op het hoofd en portable typemachientje op de knieën, staan menig filmliefhebber nog op het netvlies gebrand. Ze lijken iconisch voor de Franse auteurscinema, die zich weinig aantrok van plot of karakterontwikkeling, zeker niet als een man genaamd Godard achter de camera stond.

Naar verluidt was Le mépris, gefilmd in Technicolor en CinemaScope, een brief van Jean-Luc Godard aan zijn vrouw, de actrice Anna Karina. Godard baseerde zich op de roman Il disprezzo (1954) van Alberto Moravia, de film betekende Piccoli's internationale doorbraak.